Механический курвиметр — это портативный «дорожный» прибор, который предназначен для измерения длины отрезков кривых линий на топографических планах, картах, графических документах.

Курвиметр топографический (картографический) очень удобен при определении длины сухопутного или водного пути, нанесенного на карту в определенном масштабе. Измерения производят путем качения обводного колеса курвиметра по измеряемым линиям, точно следуя всем извилинам контура. В идеале стоит использовать армейские или топографические карты крупного масштаба - в этом случае погрешность будет минимальной. Дело в том, что на карте могут быть завитки, которые сложно обогнуть даже самым маленьким колесиком, а это, в свою очередь, приведет к мелким погрешностям, причиной которых становится человеческий фактор.

Курвиметр состоит из зубчатого ролика известного диаметра и счётчика пройденного количества зубцов. Для измерения длины кривой по ней прокатывают роликом курвиметра. Циферблат механического курвиметра снабжён шкалой с нанесёнными единицами измерения длины.

Чтобы измерить расстояние, установите указатель преобразователя в нулевое положение для данного масштаба. Удерживая устройство, расположите его вертикально таким образом, чтобы маленький подвижный кружок находился в начальной точке выбранного маршрута на карте. Затем нажатием перемещаем устройство по отмеченному маршруту на карте. После достижения пункта назначения на циферблате устройства указатель покажет нам длину маршрута в километрах.

Циферблат курвиметра имеет шкалы для карт масштаба 1:5 000, 1:20 000, 1:50 000, и метрическую шкалу 1 оборот равен 1 метру. Цена деления метрической шкалы соответствует 1 см, данная особенность прибора дает возможность измерить расстояние по извилистой линии, что практически не возможно сделать рулеткой.